Deux scientifiques ont découvert que les baleines à bosse (Megaptera noveangliae) pouvaient protéger les phoques qui fuyaient des orques, leurs prédateurs naturels, par instinct maternel. D’après un rapport publié dans le Natural History Magazine, Robert L. Pitman et John W. Durban firent cette découverte alors qu’ils naviguaient entre la pointe de l’Amérique du Sud et la Péninsule Antarctique durant une expédition scientifique sur les orques en janvier 2009.

Un matin, les scientifiques observèrent un groupe d’orques (Orcinus orca) attaquant un phoque de Wedell (Leptonychotes weddellii) sur un bloc de glace, et deux baleines à bosse se mêlèrent à l’action.

Les prédateurs réussirent à déloger le phoque de son refuge. Vulnérable à l’attaque létale des orques, le phoque se précipita vers les baleines à bosse. Alors que le phoque s’approchait de l’une des deux baleines, celle-ci se retourna sur le dos, et le phoque de 200 kilos se glissa sur sa poitrine entre les deux nageoires pectorales du cétacé. Les orques s’approchèrent mais la baleine souleva sa poitrine et maintint le phoque hors de l’eau. Les vagues menaçaient de faire glisser le pinnipède dans l’eau, la baleine à bosse le replaça délicatement de sa nageoire vers le centre de sa poitrine. Peu après, le phoque nagea vers un bloc de glace où il se hissa, en sécurité.

D’après les scientifiques, l’attaque menaçante des orques aurait déclenché un instinct de protection chez les baleines. Bien qu’elles n’aient pas eu de petits à protéger à cet instant, elles réagirent de façon à apporter une protection immédiate au petit mammifère vulnérable se trouvant près d’elle. Ce phénomène décrit lorsqu’un animal apporte des soins maternels à un individu qui n’est pas sa progéniture est connu sous le nom de soin alloparental.

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Source : guardian.co.uk

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