C’est un nouveau sens que les biologistes viennent d’identifier chez le dauphin de Guyane (Sotalia guianensis) : l’électroréception. Jusqu’à aujourd’hui, cette capacité n’était connue que chez les poissons, les amphibiens, et deux mammifères ovipares, ou monotrèmes, l’ornithorynque et l’échidné.rruiz3960.jpg "Dauphin rose - (C) rruiz3960")
La découverte a été faite par des chercheurs allemands, au Dolphinarium de Allwetterzoo Münster, sur deux dauphins captifs. L’un d’entre eux étant mort naturellement, les biologistes ont pu étudier des structures présentes sur son rostre et appelées « cryptes vibrissales » qui sont associées aux moustaches chez les mammifères.
Après examen, les chercheurs n’ont pas trouvé trace de poil à l’intérieur mais une substance gélatineuse, semblable au gel présent dans les récepteurs électrosensibles des poissons et au mucus présent dans ceux de l’ornithorynque.
Après avoir découvert ce qui semblait être des électrorécepteurs sur le premier dauphin, les chercheurs ont ensuite testé le dauphin survivant, nommé Paco, pour voir s’il allait réagir à un signal électrique faible, comme celui généré par les petits et moyens poissons, ses proies naturelles.
Les scientifiques ont effectué 186 essais, en présentant le dauphin à une gamme de signaux électriques d’intensité faible à élevée. Le dauphin a bien réagi, même aux signaux faibles, affichant une électrosensibilité semblable à celle des ornithorynques, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans les Proceedings de la Royal Society B. En revanche, quand ils couvert son bec avec une coque en plastique qui a bloqué les cryptes, Paco ne réagissait plus aux stimuli électriques. Preuve était faite de la fonction de ces cryptes.
Cette découverte devrait en amener d’autres. En effet, l’étude montre que l’électrorécepteur est dérivé d’un organe mécanosensoriel présent chez la grande majorité des mammifères. Il est donc vraisemblable d’en trouver chez d’autres espèces, particulièrement chez celles qui ont un mode de vie aquatique ou semi-aquatique.
Source : sciencesetavenir.fr (28.07.11)Actualité récente en rapport : Le double sonar des dauphins… La baleine à bosse chasse à l’aide de bulles !