Les premières baleines mettaient bas sur la terre ferme, révèle un fossile de 47,5 millions d’années découvert au Pakistan qui apporte un nouvel éclairage sur les ancêtres de ces cétacés et leur transition d’animaux terrestres à marins.

Les chercheurs ont aussi découvert un fossile de squelette de cétacé mâle de cette même espèce primitive, aujourd’hui disparue et baptisée Maiacetus inuus. « Cette découverte étonnante renforce l’hypothèse selon laquelle les ancêtres des cétacés modernes avaient des origines terrestres », explique Richard Lane, directeur du département sciences de la terre à la Fondation Nationale Américaine des Sciences (NSF), qui a financé cette recherche. Le fossile femelle a été découvert en 2000 et le mâle en 2004. L’étude a paru dans la version en ligne du journal Plos (Public Library of Science) daté du 4 février.

Le paléontologue Philip Gingerich de l’Université du Michigan (nord), responsable de l’équipe, a été frappé par le fait que les os fossilisés du cétacé femelle adulte se trouvaient avec ceux d’un fœtus. « Nous avons tout d’abord vu de petites dents et avons pensé qu’il s’agissait d’un petit mâle adulte, mais en continuant les fouilles, nous avons mis au jour des côtes fossilisées trop grandes pour aller avec ces petites dents », raconte-t-il. » A la fin de la journée, nous avons réalisé que nous avions trouvé une baleine femelle avec un fœtus, et prête à mettre bas, ce qui est très rare, » ajoute ce paléontologue. Le fœtus était en position, avec la tête prête à sortir la première, comme chez les mammifères terrestres, preuve que ces ancêtres des baleines mettaient bas sur la terre ferme. Le mâle, découvert dans le même champ de fossiles, mesurait 2,58 mètres et avait les mêmes caractéristiques anatomiques que la femelle. Le squelette est quasiment complet et 12% plus grand que celui de la femelle. La dentition du cétacé mâle était aussi plus imposante, avec des dents 20% plus grandes.

Source : Yahoo

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