Interviewés par LiveScience, des chercheurs américains ont expliqué les enjeux de leur étude du génome du grand dauphin, où ils recherchent l’origine de l’intelligence et de la grégarité de ces animaux.
Si le dauphin fait depuis longtemps de nombreuses études, ce sont des recherches originales que mènent actuellement Michael McGowen, de la Wayne State University School of Medicine (Michigan) et ses collègues. « Nous sommes intéressés par ce qui fait un ‘gros cerveau’ d’un point de vue moléculaire. Nous avons décidé de regarder au niveau des gènes, dans le génome des dauphins, pour voir s’il y a des similitudes entre les gènes qui ont changé [au cours de l’évolution] dans la lignée des dauphins et ceux qui ont changé dans la lignée des primates ». explique ce scientifique.
Au cours de leurs travaux, les chercheurs ont ainsi comparé les génomes et ont trouvé chez le grand dauphin 228 séquences d’ADN ayant évolué de façon significative par rapport à d’autres mammifères tels que les vaches, les chiens ou encore les chevaux. Et parmi ces séquences, 10% environ se sont avérés affecter le système nerveux. Ceci pourrait donc constituer une clé possible pour comprendre les capacités de ces cétacés, dont la lignée a divergé de celle menant à l’homme il y a 95 millions d’années, et dont le ‘câblage’ cérébral, au niveau du néocortex, est très différent du nôtre.
« C’était quelque chose que nous espérions trouver, puisque des études ont montré que les dauphins ont un gros cerveau et de haute capacités cognitives », précise McGowen. En effet, ces animaux marins sont capables, comme les grands singes, de se reconnaître dans un miroir, d’intégrer des notions complexes comme le zéro mais ont aussi une conscience aiguë d’eux-mêmes et des autres. En outre, les dauphins ont une vie sociale riche et complexe. Autant de capacités qui poussent les chercheurs à vouloir percer leur mystère.
Source : maxisciences.com (01.07.12)