L’Institut royal des sciences naturelles de Belgique (IRSNB) conserve un exemplaire unique d’un ancêtre de la famille des baleines du Groenland vieux de 3,5 millions d’années.

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Il est très rare de retrouver autant de parties d’un fossile de «vraie baleine» comme celui découvert dans le bassin Deurganckdok du port d’Anvers en février, indique l’Institut.

«En plus des osselets, nous avons également retrouvé deux mandibules presque complètes, des côtes, des vertèbres, un humérus, un radius et des phalanges», expliquent les paléontologues Olivier Lambert et Stijn Goolaerts. Les mandibules mesurent trois mètres, ce qui permet d’estimer la taille de l’animal à huit à dix mètres. Les osselets, dont d’autres exemplaires ont déjà été découverts dans la région anversoise, permettent de déterminer avec certitude le type d’animal retrouvé. «Le fait que nous ayons découvert autant de parties du squelette ensemble, alors que souvent nous ne trouvons que des ossements isolés, va nous permettre de vérifier si nos précédentes découvertes appartiennent véritablement à cette espèce.» Un autre élément particulier est la fusion des vertèbres cervicales, typique de ces baleines. «Les premières vertèbres cervicales sont aplaties afin de supporter le poids du crâne, car ces cétacés développaient un système spécifique de filtre de l’eau. Cela nous en apprend beaucoup sur la manière avec laquelle ces vieux cousins des baleines du Groenland ont évolué.» La découverte, qui a eu lieu à onze mètres de profondeur dans un puits de construction sur la nouvelle écluse entre le Deurganckdok et le port du pays de Waes, est également significative car les ossements sont remarquablement bien conservés.

Source & photos  : lavenir.net (02.04.13)

Source photo  : wikimedia.org 


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