Les dauphins aussi deviennent durs d’oreille en vieillissant…

Si un déclin de l’audition au fil des années avait déjà été constaté chez une pseudorque ainsi que chez des grands dauphins captifs, un tel phénomène n’avait encore jamais été dûment démontré chez des cétacés vivant à l’état sauvage. Profitant de la présence dans le sud de la Chine d’un dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique (Sousa chinensis) accidentellement échoué mais recueilli et soigné, des chercheurs asiatiques ont récemment pu observer que ce vieillissement de l’ouïe concerne ces animaux tout autant que l’homme.

Les scientifiques de l’Université nationale de Singapour et de l’Académie chinoise des sciences ont émis, près de ce dauphin mâle d’un âge estimé à environ 40 ans, des signaux sonores de fréquence et d’intensité variées. Préalablement, ils s’étaient appliqués à fixer sur la tête de l’animal et sur son dos des électrodes permettant de traduire en audiogrammes les réponses de ses organes neurosensoriels à ces stimuli. Ils ont également analysé les clics d’écholocalisation émis par le dauphin alors qu’il nageait dans un bassin.

Les chercheurs ont enfin comparé ces résultats à ceux obtenus en 2007 avec un mâle de la même espèce âgé de 13 ans, recueilli dans des circonstances similaires. Cette analyse montre que le spécimen âgé peinait à entendre les sons à haute fréquence, et émettait des clics d’écholocalisation d’une fréquence inférieure à ceux émis par le jeune. Ils avaient notamment tendance à déplacer apparemment ses clics vers une gamme sonore dont il pouvait encore percevoir l’écho.

Une oreille qui vieillit

Peut-être l’audition du dauphin quadragénaire avait-elle été affectée par les bruits générés par la navigation de plaisance dans son habitat naturel. Mais, estiment les chercheurs, bien plus vraisemblablement, la sensibilité auditive du cétacé avait baissé pour la même raison qu’elle baisse chez l’homme – et probablement chez la plupart des mammifères : l’animal avait tout simplement vieilli !