Tout petit, sans dents mais portant des « moustaches » : les restes d’un étrange dauphin, datant de l’Oligocène -environ 30 millions d’années-, ont été découverts aux Etats-Unis et plus précisément en Caroline du Sud par un plongeur dans la rivière Wando. Cette trouvaille prouve, selon les chercheurs, qu’une espèce peut totalement se transformer en seulement 4 millions d’années.
Un dauphin minuscule et sans dents
Le curieux animal, baptisé Inermorostrum xenops représente un membre disparu de la famille des Odontocètes aussi appelés cétacés à dents, qui comprend aujourd’hui les cachalots, les orques, les dauphins ou encore le narval. Cet animal archaïque était « étonnamment minuscule » selon une équipe de chercheurs menée par Robert Boessenecker du College of Charleston (Etats-Unis) qui évalue sa longueur entre 1,2 et 1,5 mètres. Son museau -aussi appelé rostre- « extrêmement court » était « entièrement dépourvu de dents » mais probablement doté de larges lèvres et/ou de vibrisses.
Ce spécimen présente des caractéristiques exceptionnelles :
« Tous les autres Xenorophidaes (la famille à laquelle appartient Inermorostrum xenops, NDLR) sont plus grands en taille, ont un museau au moins trois fois plus long et une dentition complète avec au moins 11 dents sur la mâchoire supérieure », explique les chercheurs dans une étude parue le 23 août 2017 dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Des nouvelles caractéristiques biologiques apparues très rapidement
Outre lui octroyer un physique original, l’absence de dents et le rostre court indiquent que l’animal se nourrissait uniquement par aspiration. Il devait, comme de nos jours le morse, s’alimenter des poissons, de calmars ou d’autres invertébrés à corps mous en fouillant les fonds marins. Et pour les chercheurs, cette espèce qu’ils qualifient « d’aberrante », prouve la rapidité avec lequel un type d’animal peut acquérir de nouvelles caractéristiques biologiques. Car quatre millions d’années avant Inermorostrum xenops, les odontocètes apparaissaient dans les océans mais avec des dents comme les espèces actuelles.
« Il n’a fallu que quatre millions d’années pour que les tous premiers odontocètes évoluent et engendrent un spécialiste de l’alimentation par aspiration, sans dents », notent les chercheurs.
Source : Sciences & Avenir – Publié le 23 Août 2017
Crédit photo de une : ROBERT BOESSENCKER / AFP