Ce petit animal à l’aspect disgracieux pourrait bien être le lointain ancêtre terrien des monstres marins que sont les grands cétacés !
C’est difficile à croire, mais les mammifères marins comme les dauphins et les baleines descendraient tous d’un petit animal terrestre herbivore qui vivait il y a quelques 50 millions d’années en Inde. Nommé Indohyus, celui-ci présente une apparence étrange, à mi-chemin entre le cochon d’Inde et l’antilope.
Le chaînon manquant
Les scientifiques savaient déjà que l’ancêtre des baleines était un animal terrien, doté de quatre pattes, qui a un jour opté pour la vie sous-marine. Plusieurs espèces de cétacés ancestrales ont d’ailleurs été découvertes et permettent aux scientifiques de comprendre la façon dont ces immenses créatures ont évolué. Mais il leur manquait le chaînon manquant, c’est à dire l’espèce à travers laquelle la transition entre la vie terrestre et sous-marine a eu lieu.
D’après le professeur Johannes Therwissen, issu de l’université de l’Ohio, ce chaînon pourrait bien être… l’indohyus, un petit animal d’une dizaine de kilogrammes, ayant vécu il y a près de 50 millions d’années en Inde. A mi-chemin entre l’antilope et le rongeur, il vivait au bord de l’eau et était adapté à la fois à la vie terrestre et au milieu aquatique. En effet, ses os très denses le rendaient particulièrement habile dans l’eau. On retrouve d’ailleurs cette caractéristique chez plusieurs autres espèces de mammifères semi-aquatiques comme le phoque ou l’hippopotame.
Une évolution mouvementée
Malgré une apparence qui le distingue clairement des baleines, les scientifiques ont découvert plusieurs spécificités chez l’indohyus que l’on ne retrouve que chez les cétacés. En effet, son oreille interne présente une structure quasiment identique, ses dents également ainsi que le placement de ses yeux. Il n’y a qu’une seule différence de taille entre les deux espèces : le régime alimentaire. En effet, l’indohyus était herbivore, ce qui n’est pas le cas des cétacés.
Cette observation va à l’encontre de l’hypothèse selon laquelle l’ancêtre des baleines a rejoint la mer pour répondre à une pénurie de proies sur la terre ferme. Les cétacés seraient ainsi devenus carnivores après avoir définitivement rejoint la mer. Mais il faut manier cette hypothèse avec précaution, car la preuve indubitable d’une filiation entre les deux espèces reste encore à trouver. L’indohyus a toutefois de bonnes chances d’être le point de transition dans l’évolution mouvementée des cétacés.
Source : Minute News – Publié le 24 juin 2018
Photo de une : Wikipedia