Les ancêtres des baleines que nous connaissons étaient un groupe de mammifères à quatre pattes. On ne comprend pas totalement comment ces animaux, apparemment terrestres, sont devenus marins. Néanmoins, la découverte des ossements d’une nouvelle « baleine à pattes », au Sénégal, nous éclaire sur la façon dont elles traversaient les mers : à la manière des chiens. Et sur de très longues distances ! Ce groupe d’espèce a été retrouvé en Inde, dans le Pacifique, et maintenant en Afrique : le squelette dévoilé confirme ainsi que la dispersion des cétacés n’a pas eu lieu lors d’un seul événement de colonisation.

Daté de 43 à 41 millions d’années, le fossile se situe au milieu de la transition entre créature terrestre et marine, qui a eu lieu il y a 50 à 35 millions d’années. Les modèles 3D de ses membres antérieurs suggèrent qu’il utilisait ses « mains » pour nager. Si les os n’expliquent pas complètement la façon dont il procédait, ils montrent tout de même que les ancêtres des cétacés ont essayé plusieurs nages avant de se décider sur la façon ondulatoire des baleines modernes, qui utilisent leurs nageoires pour la direction.

Ce nouvel ancêtre des baleines avait quatre pattes et des sabots

Les ancêtres des baleines marchaient sur la terre ferme. La découverte au Pérou du fossile âgé de 42,6 millions d’années appartenant à une nouvelle espèce de cétacé, baptisée Peregocetus pacificus, éclaire un peu plus l’histoire de leur conquête de l’océan. Peregocetus pacificus était en effet un animal à quatre pattes semi-aquatique. La forme de ses membres, dont les doigts se terminent par de petits sabots, et de sa hanche, suggère qu’il pouvait se tenir debout. Par ailleurs, ses pattes postérieures, larges, dotées de longs orteils et vraisemblablement palmées, ainsi que les vertèbres de sa queue, rappelant l’anatomie des castors et des loutres, indiquent qu’il était bon nageur. Il mesurait, en comptant la queue, jusqu’à 4 mètres de long.

 

Source : Futura-Sciences – Publié le 20 septembre 2019
Image de une : Alberto Gennari

 

Description en vidéo par Olivier Lambert de Pergocetus pacificus, un nouveau cétacé quadrupède semi-aquatique âgé de 42,6 millions d’années découvert au Pérou, et de la migration des ancêtres des baleines de l’Asie du Sud dont ils sont originaires aux Amériques. © Cell Press, YouTube

 

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